LOUISVILLE, Kentucky — Cada verano, los herederos de una de las mayores fortunas en la industria de las bebidas alcohólicas de Estados Unidos se reúnen en el corazón de la región productora de bourbon para un picnic familiar. Este año hubo mucho de qué hablar y poco que celebrar.
Una carta mordaz de dos miembros de la familia que controla Brown-Forman acusa al consejo de «premiar el fracaso»; un rival de la ciudad está al acecho
LOUISVILLE, Kentucky — Cada verano, los herederos de una de las mayores fortunas en la industria de las bebidas alcohólicas de Estados Unidos se reúnen en el corazón de la región productora de bourbon para un picnic familiar. Este año hubo mucho de qué hablar y poco que celebrar.
Los beneficios de Brown-Forman están disminuyendo y la gente bebe menos su whisky insignia, Jack Daniel’s. El director ejecutivo se marcha. Las acciones del gigante de las bebidas espirituosas han perdido un 60 % de su valor en los últimos cinco años, en medio de un repunte récord del mercado bursátil. Las negociaciones para fusionarse con un competidor fracasaron en primavera, y un rival de la misma ciudad ha presentado una oferta de adquisición hostil por valor de 15.000 millones de dólares.
Los problemas han abierto una brecha en el seno de la extensa familia que durante más de 150 años ha controlado Brown-Forman, acumulando una riqueza colectiva que Forbes cifra en 11.000 millones de dólares. Los miembros de la familia Brown han utilizado sus fortunas para comprar granjas de caballos, coleccionar arte y reunir una colección de armas, incluido el rifle de Buffalo Bill, que ahora se exhibe en un museo local. Son semejantes a la realeza en su ciudad natal de Louisville.
Poco antes del picnic familiar de julio, dos de los herederos enviaron una mordaz carta de siete páginas a más de 130 de sus familiares. Su empresa estaba en crisis y la dirección se había enriquecido a pesar de una estrategia fallida, escribieron, acusando al consejo de administración y a otros miembros de la familia de mantenerlos al margen de las conversaciones sobre la fusión.
«Las cifras son contundentes e innegables», decía la carta del 10 de julio, que fue revisada por The Wall Street Journal. «El precio de las acciones de Brown-Forman ha caído de mediados de los 70 dólares por acción a mediados de los 20 dólares por acción en los últimos tres años, eliminando miles de millones de dólares de riqueza generacional para la familia Brown y todos los demás accionistas».
«El consejo de administración está premiando el fracaso, y lo está haciendo de forma generosa y pública», decía la carta. En una crítica especialmente incisiva, los autores compararon Jack Daniel’s con los helados de Baskin-Robbins porque ahora el whisky se vende en tantas variedades de sabores.
La carta estaba firmada por W.L. Lyons Brown III y su hermano Stuart R. Brown. Su padre dirigió Brown-Forman durante la década de 1970 y fue presidente de su consejo de administración en la década de 1980. Pero hoy en día, los dos hermanos son claramente ajenos a la empresa, desempeñando el papel de agitadores en el tipo de drama que puede surgir en familias adineradas a medida que las grandes fortunas se transmiten de generación en generación.
«La carta habla por sí sola», dijo Lyons Brown, de 66 años, en una llamada telefónica desde su casa en Wyoming. Se vio presionado a dimitir de la empresa en 2002 tras un enfrentamiento con el entonces director ejecutivo, Owsley Brown II, su tío. Lyons había levantado ampollas al poner boca abajo un organigrama en una reunión de ventas e instar a la fuerza de ventas a cuestionar las ideas convencionales.
Al principio, se trasladó a California y fundó su propio negocio de bebidas alcohólicas, compitiendo con su familia al ofrecer productos como High N’ Wicked Kentucky Straight Bourbon. También fue cofundador de la ya desaparecida Elysium Honey, que hacía hincapié en la apicultura «de baja perturbación».
Tras seis generaciones, la familia fundadora de Brown-Forman aún conserva al menos el 70 % de las acciones con derecho a voto de la compañía, aunque sus participaciones están ahora divididas entre más de 100 herederos. Si bien Lyons Brown y su hermano heredaron participaciones como miembros de la quinta generación de la familia, no forman parte de un vehículo de inversión familiar que ha consolidado la mayor parte del poder de voto del clan, lo que limita su influencia en la toma de decisiones a menos que logren convencer a otros miembros de la familia para que los apoyen.
La disputa se desarrolla en un mercado de bebidas alcohólicas complicado, especialmente para el whisky y el bourbon, productos insignia de Brown-Forman. Los estadounidenses beben menos; una encuesta reciente de Gallup registró el porcentaje más bajo de bebedores en los casi 90 años de historia de la encuesta. Están tratando de ahorrar en un entorno inflacionario, optando por cócteles enlatados listos para beber en lugar de whisky solo y consumiendo cannabis y bebidas con THC.
El año pasado, Brown-Forman despidió al 12 % de sus 5.400 empleados debido a la debilidad de las ventas. La empresa cerró la tonelería de Louisville que fabricaba barriles para almacenar sus bebidas espirituosas, con el objetivo de obtener más de 30 millones de dólares por la operación.
Marshall Farrer, de 55 años, descendiente de la quinta generación y presidente del consejo de administración de Brown-Forman, ha intentado mantener la paz. Tras una propuesta de adquisición por parte de Sazerac, un rival de la misma ciudad, envió un correo electrónico en nombre de la empresa a los accionistas de la familia informándoles de que la propuesta no era «viable» y que su empresa sigue estando en una posición sólida.
«Gracias por vuestro compromiso, vuestra paciencia y vuestra confianza en el futuro de Brown-Forman. Eso sigue siendo el ancla de esta empresa», escribió Farrer el 26 de julio, animando a los miembros de la familia a ponerse en contacto con él si tenían alguna pregunta.
Al igual que muchos de sus familiares, Farrer ha trabajado en la empresa, incluyendo temporadas en Latinoamérica, Australia y Europa. Tras la universidad y un trabajo elaborando vino en un viñedo del Valle de Napa, obtuvo un máster en administración de empresas (MBA) para cumplir con una política familiar según la cual cualquier descendiente que trabaje en Brown-Forman debe tener dos títulos antes de incorporarse a la empresa. Asumió la presidencia en 2025, convirtiéndose en el décimo miembro de la familia Brown en ocupar el cargo.
En la junta anual de accionistas de la compañía celebrada en julio, reconoció los retos a los que se enfrenta la empresa y defendió su estrategia.
«He escuchado las preguntas y las inquietudes. He escuchado el deseo de que Brown-Forman recupere su impulso, y esas conversaciones son importantes», dijo Farrer. «Nos centramos en lo que podemos controlar. Protegemos la fortaleza de nuestras marcas. Invertimos en nuestra gente y tomamos decisiones con una visión a largo plazo. Esos principios nos han sostenido a lo largo de cada capítulo de nuestra historia, y nos sostendrán también en este».
«A veces uno piensa en la compañía sureña, que es muy amable y generosa entre sus miembros», dijo. «Hay mucha más dureza de por medio, y hemos tenido que ser un poco más duros en los últimos dos años, a medida que las condiciones se han debilitado tanto».
Los miembros de la familia Brown adoptaron una «Constitución Familiar«, que en la década de 2000 se imprimió en las botellas de Old Forester, el bourbon que llevan vendiendo desde 1870. La constitución prometía «crecimiento a largo plazo e independencia mediante el control de la familia«. La etiqueta también decía: «También estamos comprometidos con unas relaciones interfamiliares que reflejen confianza, respeto y franqueza diplomática».
El compromiso se puso a prueba a principios de este año cuando el director ejecutivo de la compañía, Lawson Whiting, y George Garvin Brown IV, expresidente de Brown-Forman, exploraron una posible fusión con la francesa Pernod Ricard, fabricante del vodka Absolut y el whisky irlandés Jameson. Whiting asumió el cargo de director ejecutivo en 2019.
Garvin Brown, quien creció en Canadá, forma parte del consejo de administración de Wolf Pen Branch, una entidad de inversión familiar que controla el 60 % del poder de voto de Brown-Forman. En 2017, cuando era presidente del consejo de administración de Brown-Forman, se opuso a una propuesta de adquisición de Constellation Brands, fabricante de Corona, y firmó una declaración en la que afirmaba que Brown-Forman «no estaba en venta».
Cuando otros miembros de la familia se enteraron de las conversaciones con Pernod a través de los medios de comunicación a finales de marzo, algunos no quedaron satisfechos. Según personas familiarizadas con la reunión, Whiting los instó a apoyar la fusión durante una videollamada con miembros de la familia. El director ejecutivo dijo a la familia que el acuerdo con Pernod era lo mejor para ellos y para la empresa.
Sin embargo, las conversaciones se desmoronaron después de que Pernod y Brown-Forman no lograran ponerse de acuerdo sobre un precio ni sobre cómo repartir la representación en el consejo de administración de la empresa resultante, según personas familiarizadas con las conversaciones. En aquel momento, Brown-Forman dijo que la empresa puso fin a las conversaciones después de no lograr alcanzar «términos mutuamente aceptables».
La agitación llamó la atención de su rival local, Sazerac, fabricante del bourbon Buffalo Trace y propiedad del multimillonario William Goldring y su familia. En mayo, Sazerac presentó una oferta no solicitada para adquirir Brown-Forman por 15.000 millones de dólares en efectivo, que el consejo de administración rechazó.
Poco después llegó la carta del 10 de julio de Lyons Brown y su hermano. En ella se cuestionaba la decisión de considerar un acuerdo con Pernod y no entablar conversaciones con Sazerac. «Sazerac es una empresa estadounidense con sede en Louisville, Kentucky; un encaje cultural y operativo natural», decía la carta.
«Si la operación con Pernod Ricard era el Plan A, ¿cuál es el Plan B? La empresa está en crisis«, decía la carta. «Nadie de la dirección de Wolf Pen, del consejo de administración ni de la dirección de la empresa está proporcionando a los accionistas ninguna seguridad sobre por qué la empresa es una inversión que merece la pena mantener».
Tres días después, en la mañana del 13 de julio, Whiting comunicó al consejo de administración que dejaría el cargo de director ejecutivo. El consejo ha iniciado la búsqueda de su próximo líder.
Sazerac, el pretendiente hostil, apeló directamente a los miembros de la familia Brown. El 24 de julio, envió una carta en la que destacaba que les ofrecía una prima del 40 % sobre el precio al que se habían estado cotizando las acciones, y que contaba con el respaldo financiero de Wells Fargo y Apollo Global Management. «Nuestra oferta sigue abierta y nuestra convicción no ha hecho más que aumentar», decía la carta.
Un acuerdo de este tipo debilitaría el control de la familia Brown. Durante generaciones, los descendientes del fundador George Garvin Brown han dirigido la empresa, incluso después de que la sacaran a bolsa en 1933. Históricamente, la familia ha ocupado la presidencia del consejo de administración y ha mantenido una participación de control. Actualmente, cuatro de los once puestos del consejo son ocupados por miembros de la familia. Solo dos personas ajenas a la familia han ostentado el cargo de director ejecutivo.
El Bourbon Street Cafe, un restaurante del campus corporativo, ofrece a sus empleados el almuerzo en platos de Lenox con una cita escrita a mano por el fundador. Estos platos son un recordatorio de una época en la década de 1980 en la que Brown-Forman adquirió la empresa de porcelana Lenox y una marca de equipaje para diversificarse. Esos esfuerzos fracasaron y la empresa abandonó esos negocios a principios de la década de 2000.
Los intentos más recientes de diversificarse dentro de la industria de las bebidas alcohólicas también han fracasado. La compañía ha registrado cargos para reducir el valor de Diplomático Rum y Gin Mare, dos adquisiciones recientes.
Las ventas de sus marcas de tequila, Herradura y El Jimador, también han disminuido, lo que hace que el negocio dependa en gran medida de Jack Daniel’s, que atraviesa dificultades. En el ejercicio terminado el 30 de abril, los ingresos se mantuvieron estables en 3.900 millones de dólares y el beneficio neto cayó un 18 %. La compañía ha previsto unas ventas estables para su actual ejercicio fiscal.
Brown-Forman continúa pagando dividendos, ya que el consejo de administración ha aumentado durante 42 años consecutivos. Los pagos ascendieron a un total de 427 millones de dólares en el último ejercicio fiscal, incluidos más de 100 millones de dólares destinados a miembros de la familia Brown.
Hacia 2017, los líderes de la familia crearon la entidad Wolf Pen Branch para poner orden en un árbol genealógico que tiene muchas ramas y que ha crecido hasta contar con unos 180 descendientes vivos, incluidos los cónyuges. Recibe su nombre de una carretera situada en una zona histórica cerca de Louisville.
Wolf Pen se creó para garantizar que los miembros de la familia votaran sus acciones al unísono. Esto ayudó a la familia a hacer frente a la propuesta de adquisición de Constellation Brands ese año.
La mayoría de los miembros de la familia Brown se han unido a Wolf Pen, que cuenta con un consejo de administración propio de siete miembros que decide cómo se votan las acciones que controla. Entre los miembros de su consejo se encuentran George Garvin y el abogado de Nashville Martin S. Brown Jr., quien preside el consejo.
Algunos descendientes, incluidos los hermanos Lyons y Stuart Brown, no se unieron al pacto. Stuart, quien formó parte del consejo de administración de Brown-Forman durante aproximadamente una década hasta 2024, había trabajado brevemente en la empresa en la década de 1990 antes de irse a dirigir una librería durante 14 años en Colorado, donde aún reside.
Lyons y Stuart son nietos de la matriarca Sara «Sally» Brown, viuda de un expresidente de Brown-Forman y madre de dos exdirectores ejecutivos. Conservacionista, adquirió tierras y estableció una finca familiar y una explotación agrícola en funcionamiento llamada Ashbourne Farms; falleció en 2011 a los 100 años. Fue bisabuela de 29 personas. Su importante poder accionarial se repartió entre sus hijos y sus familiares tras su muerte.
Según los documentos presentados ante los organismos reguladores, al 9 de junio, Wolf Pen representaba 102 millones de las aproximadamente 168 millones de acciones Clase A con derecho a voto en circulación de la compañía. Otra entidad de la familia Brown controlaba 18 millones de acciones. Hay otros 290 millones de acciones Clase B que no tienen derechos de voto.
Wolf Pen opera de forma independiente de Brown-Forman, pero tendría que aprobar cualquier acuerdo y, por lo tanto, tiene el poder de bloquearlos. Su consejo de administración se reúne en privado y rara vez emite declaraciones públicas. No se pronunció públicamente sobre las conversaciones de fusión con Pernod Ricard, pero sí emitió un comunicado en julio en el que afirmaba que la propuesta de adquisición de Sazerac no se ajustaba a la visión de sus miembros para el futuro de la compañía.
«Confiamos en la fortaleza y la posición competitiva de la empresa», afirma, «y creemos que la compañía está bien posicionada para generar valor a largo plazo para todos los accionistas».
Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del inglés por Jasmin Gómez Fattah
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